Varkens op de loopband: experiment met welzijn en vleeskwaliteit

De proef vindt plaats in een stal waar een loopband staat opgesteld. Zodra een varken een knop indrukt, komt de band in beweging. Na een sessie van dertig minuten stopt de band automatisch. Het dier draait zich om en keert terug naar de groep.

De training is niet verplicht: varkens kunnen op elk moment stoppen door de deur te openen of zich door een lichtsensor naar achteren te laten drijven, waardoor de band tot stilstand komt.

Onderzoeker Steve Lebing begeleidt het project en rust de varkens uit met sensoren die hartslag, ademhaling en hartslagvariabiliteit meten. 'We willen weten of varkens die meer bewegen uiteindelijk fitter zijn, beter tegen stress kunnen en misschien ook minder vatbaar zijn voor ziektes.'

Sportieve en luie varkens

Na veertien weken zijn de verschillen tussen de dieren al zichtbaar. Sommige varkens zijn actief en komen graag in beweging, andere blijven liever liggen. 'Er zijn er altijd een paar die blijven liggen en niet naar ons toe komen', zegt Lebing.

Naast fysieke effecten wordt ook gekeken naar gedrags- en gezondheidsindicatoren met behulp van kunstmatige intelligentie. Door patronen in hartslag, loopfrequentie en herstel te analyseren, hopen de onderzoekers nieuwe manieren te vinden om vroegtijdig signalen van stress of ziekte bij varkens te detecteren.

Ten slotte wordt onderzocht of beweging effect heeft op de kwaliteit van het vlees. Verwacht wordt dat actief bewegende varkens vlees leveren dat steviger, gezonder en smaakvoller is.