'Verbazingwekkend, dat China!'

De Chinese overheid stimuleert onderzoek, innovatie en technologische vernieuwing enorm. In de westerse wereld zijn er best veel bedenkingen bij AI, maar daar hoor ik niks over in het varkensrijkste land ter wereld. AI zorgt in China voor technologische vernieuwing op alle vlakken, ook op varkensbedrijven waar medewerkers en robots in de toekomst worden aangestuurd door camera's en AI. Ook op het sociale vlak en thuis verwachten de Chinezen alleen maar verbeteringen. En minder goede AI-toepassingen, zoals recent de Grok-app van Elon Musk, komen daar nooit het internet op.

China kent al meer dan een jaar vrij lage varkensvleesprijzen door overproductie. Daarnaast zal het aantal gespeende biggen per zeug per jaar daar de komende jaren nog flink toenemen. De slecht presterende bedrijven vallen af, maar de betere (grote) bedrijven groeien elk jaar fors.

Volgens deskundigen hebben zelfstandige bedrijven tot vijfduizend zeugen, die de biggen na het spenen meestal direct verkopen, geen toekomst. De overheid wil de zeugenstapel met 3 miljoen zeugen verkleinen. Niet in vijf jaar, maar in slechts twee jaar tijd. De grote integraties zijn gevraagd hun zeugenstapels in te krimpen. De komende tijd zijn dus structurele veranderingen in de Chinese varkenshouderij te verwachten.

Pig Improvement Company (PIC) werkt in de Verenigde Staten al een flink aantal jaren aan PRRS-resistente varkens, via de verandering van één gen in het DNA. Deze gentechnologie is in Europa niet toegestaan, ook niet voor onderzoek bij planten en dieren. PIC heeft al een lange weg afgelegd, maar de voedselveiligheid van deze genetisch gemodificeerde varkens moet nog worden aangetoond. Net als dat de zeugen en vleesvarkens straks daadwerkelijk PRRS resistent zijn.

Dat één mutatie in een gen varkens resistent zou maken voor PRRS, lijkt mij onmogelijk. Zelfs voor één familie van PRRS-varianten (Europese versus Amerikaanse) lijkt me dit ondoenlijk. Anders had een Europese of Amerikaanse varkensfokkerijorganisatie dit allang ontdekt in haar traditionele fokprogramma.

Maar de Chinezen hebben er wel vertrouwen in. Een Chinees bedrijf – grotendeels eigendom van de overheid – voert op grote schaal en onder PIC-licentie modificaties uit van diverse foklijnen en rassen om PRRS-resistente varkens te gaan fokken.

Eigenlijk hoop ik dat ik ongelijk heb. Want PRRS-resistente varkens zorgen wel voor een grote verbetering van het welzijn, zowel van dieren als van mensen. Mits de voedselveiligheid is gegarandeerd.

Jan Merks
Onafhankelijk adviseur in China