'Varkensinfluencer' Erik Stegink wil de politiek verbinden

Op de dag dat het demissionair kabinet-Schoof verder kan doordat VVD en BoerBurgerBeweging (BBB) de ministerposten van de opgestapte NSC invullen, spreekt Erik Stegink met Varkens. Dat gebeurt op het zonovergoten erf bij Piggy's Palace. 'Veel interviewverzoeken wijs ik af, zeker als het om politieke inhoud gaat', zegt Stegink.

Hij vervolgt: 'Maar nu het draait om de zichtbaarheid en positie van de varkenshouderij en de partijkoers van BBB richting de Tweede Kamerverkiezingen op woensdag 29 oktober, maak ik graag ruimte in mijn volle agenda. Dat hoort bij bestuursverantwoordelijkheid nemen.'

Heeft u vertrouwen in een goede uitslag voor BBB?

'Ik ben geen helderziende, maar als de mensen dit lezen is de verkiezingscampagne flink op stoom. Leden hebben ingestemd met het verkiezingsprogramma en de kandidatenlijst. Daarop staan nieuwe stemmentrekkers, waaronder ex-VVD'er Helma Lodders en ex-NSC'er Agnes Joseph. Zo'n switch maken zij niet voor niets. BBB doet het goed en bouwt aan structurele aanwezigheid in de politieke arena. Dus ja, ik heb er vertrouwen in.'

Vervullen sociale media daarbij een belangrijke rol?

'Wil je het stemgedrag beïnvloeden, dan is gericht inzetten van onlinemediakanalen doorslaggevend. Hetzelfde geldt voor het gebruik van kunstmatige intelligentie. Regelmatig gebruiken we als Piggy's Palace en BBB kunstmatige intelligentie om toegesneden teksten voor moties op te stellen of om teksten voor sociale media te creëren. Dat is snel, efficiënt en goedkoop. Maar het is altijd een middel; de inbreng en beoordeling van de persoon blijft bepalend.'

Gedijt uw bedrijf er ook goed bij?

'Jazeker. Via onder meer Facebook, Instagram, YouTube en TikTok weten we steeds meer bezoekers naar ons erf te halen om tegen betaling bij activiteiten te zijn. Zo'n tienduizend mensen per jaar nemen deel aan een rondleiding, knuffelen met varkens of doen een bijzondere ervaring op in de buitenarena met onze bonte varkens. In de slipstream daarvan brengen we Piggy's Palace-varkensvlees en andere varkensartikelen onder de aandacht.'

Is het verdienmodel goed?

'Natuurlijk brengt het nu wat euro's op. De bedragen die we voor bepaalde activiteiten vragen zijn openbaar. Een rekensommetje is snel gemaakt. Relatief stellen de verdiensten van deze neventak niet zoveel voor op de totale jaaromzet van het varkensbedrijf. En onderschat de tijd en energie niet die het vergt om het te organiseren, plannen en aantrekkelijk te houden.'

Welke activiteit op uw erf maakte een onvergetelijke indruk?

'Onze bijdrage aan de negendelige onlineserie 'Hakken over de sloot' voor Amazon Prime. Twaalf stadse influencers ervaren de ongezouten realiteit van het dagelijkse werk en leven op het platteland en gaan met spelletjes de onderlinge strijd aan. Aflevering vijf en zes 'Parels voor de Zwijnen' is hier opgenomen en ze hebben in de varkensstal geslapen.'

'Als varkensinfluencer heb ik hen ingewijd in de varkenshouderij, contact laten maken met varkens en werkopdrachten gegeven. Ook minder frisse klussen, zoals de luchtwasser schoonmaken, stonden op hun programma. Camera's draaien continu en de twaalf deelnemers delen hun ervaringen live met hun volgers. Een TikTok-bericht met mijn uitspraak 'jij lijkt op een varken' is een miljoen keer bekeken.'

Wat heeft u er zelf van geleerd?

'Dat het niet uitmaakt wie hier op het erf komt, er is altijd wel iets te bedenken om iemand te verbinden met varkens. Een van de influencers die vanwege zijn achtergrond niets met varkens te maken mocht hebben, heb ik een schilderopdracht gegeven. Dan is zo iemand toch bezig met het varken. Als varkenshouder verdien ik ook geld aan vegetariërs die zich hier vermaken met het knuffelen van varkens.'

Geen hakken in het zand?

'Nee, laat de maatschappij meekijken. Varkenshouders mogen, net als politici overigens, wel wat meer energie steken in het krijgen van verbinding met de burger. Begin op kleine schaal met contact maken, doe wat bij je past en zorg dat het leuk blijft.'

Al die aandacht trekt ook dierenactivisten?

'Helaas is dat de realiteit. Op en rond ons toegankelijke erf zijn wat verdachte dingen gebeurd, ook nadat BBB instemde met zaken die bepaalde actiegroepen niet konden waarderen. Dat maakt indruk. Maar we laten ons er niet van weerhouden onszelf te laten zien en aan sectorpromotie te doen. Wel is er 24/7 cameratoezicht, houden we deuren naar de varkens gesloten en aan het eind de dag gaat elke buitendeur op slot.'

'In het buitenland heeft de veehouderij ook in toenemende mate te maken met dierenactivisme. Daarom hebben onze BBB-vertegenwoordigers in Den Haag en Brussel dat heikele onderwerp onder de aandacht gebracht. Dat je ergens voor staat en strijdt is prima, dat doen wij ook, maar er zijn grenzen.'

Hoe blijft u 'in the picture'?

'Om verbinding te krijgen en behouden moet je actief en betrokken zijn en af en toe komen met innovaties. Mensen laten genieten van varkensijs levert ook prachtige verhalen en gesprekken op. Die smakelijke ideeën uitrollen naar de praktijk kost veel inspanning en het melken van zeugen is lastig volhoudbaar. Het streven is daarom om elk jaar weer iets bijzonders te lanceren en te blijven vernieuwen.'

Met uw Nuffield-scholarship van 2017 sorteerde u al voor op lange staarten. Hoe ging dat?

'Een deel van mijn onderzoeksopgave voor Nuffield richtte zich op het voorkomen van staartbijten. Veel kennis en ervaring haalde ik op in Finland en Zwitserland. Hier hebben we voerproeven gedaan om succesvol lange staarten eraan te kunnen houden. Ook onderzocht ik de kansen voor een 'boer-burger'-vleesconcept en innovatieve en praktische kennisontwikkeling voor en door jonge varkenshouders.'

Ervaring met het stoppen van activiteiten heeft u ook.

'Vijf jaar hebben we biologische varkens op een huurlocatie in Raalte gehad. Op een andere locatie was die tak te kleinschalig en bewerkelijk om het erbij te blijven doen. Een vleesvarkensstal in Duitsland was een uurtje rijden, maar bij een storing moet je er toch op stel en sprong heen. Dat hakt erin en is niet altijd even verantwoord. Samen met mijn zoon Bart en vrouw Paula hebben we besloten te focussen op het varkens houden op deze locatie.'

Stel, u staat nu in Barts schoenen.

'Vroeger was het automatisme dat je het bedrijf van je ouders overnam. Zelf was ik heel enthousiast en gedreven en dat ben ik nog. Dus in die zin is het niet anders. Wel maken jongeren die nu een kapitaalintensief varkensbedrijf voorzetten heel bewust hun keuze. Ze moeten kunnen omgaan met snel veranderende regelgeving, onzekerheden en maatschappelijke druk, maar ze zijn van cruciaal belang voor de voedselzekerheid.'

'Voedseltekorten leiden tot oorlog. Daarom is het mijn missie te zorgen voor een structurele aanwezigheid van BBB in de gemeentelijke, provinciale, landelijke en Europese politiek.'